Ugo Foscolo: vita, esilio e opere principali

Da Zante a Venezia

Ugo Foscolo nasce a Zante, isola dell’arcipelago Ionio allora sotto il dominio di Venezia, il 6 febbraio 1778 (secondo il calendario gregoriano usato da Treccani; la Encyclopædia Britannica, nell’edizione del 1911, riporta il 26 gennaio con il calendario giuliano allora in uso in alcune fonti anglosassoni: è lo stesso giorno). Nel 1792 la famiglia si riunisce a Venezia, in una casa modesta nel campo delle Gatte, e qui Foscolo prosegue gli studi, frequentando anche l’Università di Padova.

Sono gli anni in cui l’Europa vive gli sconvolgimenti aperti dalla Rivoluzione francese, che nel giro di pochi anni raggiungono anche Venezia. Nel 1797 la Repubblica di Venezia cade, e la vita di Foscolo cambia rotta: nell’ultima decade di aprile abbandona la città e cerca rifugio nella Repubblica Cispadana, poi, verso metà novembre, si sposta a Milano. In questo periodo serve come volontario nell’esercito francese, partecipando alla battaglia della Trebbia e all’assedio di Genova.

Le opere principali

Tra il settembre e il dicembre del 1798, e nei primi mesi dell’anno successivo, viene stampato il romanzo epistolare Le ultime lettere di Jacopo Ortis: la vicenda di un giovane che racconta in lettere il proprio disagio, tra amore impossibile e delusione politica. Qui basta collocarla nella biografia: trama e temi sono nel Recap dedicato a Le ultime lettere di Jacopo Ortis.

Esempio pratico: chi studia Foscolo a scuola spesso fa confusione sulle date, immaginando che l’esilio inglese e Jacopo Ortis siano lo stesso periodo. Non lo sono: il romanzo esce nel 1798-99, quando Foscolo ha vent’anni, mentre l’esilio a Londra comincia solo nel 1816, quasi vent’anni dopo.

Nel 1803 Foscolo raccoglie in volume le Odi A Luigia Pallavicini caduta da cavallo e All’amica risanata, insieme a 12 sonetti, tra cui In morte del fratello Giovanni, A Zacinto e Alla sera. Nello stesso periodo, forse già dal 1803, comincia a lavorare a Le Grazie, un poemetto che prevede tre inni dedicati a Venere, a Vesta e a Pallade: un progetto che, avvalendosi anche di frammenti composti in precedenza, non condurrà mai a compimento.

Nell’aprile 1807 escono i risultati più alti di questa fase: il carme I Sepolcri e l’Esperimento di traduzione dell’Iliade. Il carme, ripreso nel dettaglio nel Recap dedicato a I Sepolcri, ha lo scopo di animare l’emulazione politica degli italiani con l’esempio delle nazioni che onorano la memoria e i sepolcri dei loro uomini grandi: un tema che tiene insieme il culto della memoria e lo sdegno civile, e che anticipa la sensibilità patriottica di autori come Alessandro Manzoni, il cui temperamento e il cui stile restano però molto diversi dai suoi.

L’esilio e gli anni a Londra

Nella notte tra il 30 e il 31 marzo 1815, Foscolo lascia Milano diretto verso la Svizzera. Il 1° aprile giunge a Lugano, il 4 aprile passa a Roveredo, nei Grigioni. Nel novembre dello stesso anno raccoglie e annota una serie di sonetti italiani, poco prima di lasciare il continente: il 12 settembre 1816 arriva a Londra e prende alloggio al Sablonière Hotel, a Leicester Square.

A Londra, Foscolo trascorre undici anni, fino alla morte, avvenuta la sera del 10 settembre 1827 (questa la data indicata da Treccani; una fonte ottocentesca, la Encyclopædia Britannica del 1911, riporta invece il 10 ottobre, discrepanza che sembra un refuso di quella voce). Il pubblico inglese, secondo le fonti consultate, ne ammirava la fama letteraria ma onorava soprattutto il patriota e l’uomo libero: un’identità di esule che Foscolo porta con sé fino alla fine, e che lo colloca, apolide, tra i primi a intuire l’esigenza di un’unificazione italiana, un tema che diventerà centrale con il Risorgimento qualche decennio più tardi.

Solo nel 1871 i suoi resti vengono portati in Italia e sepolti nella basilica di Santa Croce, a Firenze.

Tra Neoclassicismo e Preromanticismo

L’opera di Foscolo nasce da una condivisione profonda di ideali neoclassici, che affidano alla parola poetica la capacità di resistere al passare del tempo: una fede non superficiale, sostenuta anche dalla meditazione sul De rerum natura di Lucrezio. Allo stesso tempo, temi come l’esilio e lo sdegno civile, e figure come quella di Tieste in una delle sue tragedie, portano tratti che la critica definisce preromantici.

Per questo la critica colloca Foscolo tra il tramonto del razionalismo illuminista e i primi albori del gusto romantico, nello stesso periodo in cui scrive anche Giacomo Leopardi. La stessa tensione tra rifugio nel passato classico e sconforto per il presente attraversa la sua opera, e resta uno dei motivi per cui Foscolo continua a essere letto come autore-cerniera tra due epoche letterarie.